O nascer de uma nova ciência: a geologia

É sempre difícil estabelecer o momento a partir do qual se considera estar formada uma nova ciência. Para que isso aconteça é necessário que se encontre delimitado o seu objecto de estudo, isto é, que os temas a abordar sejam reconhecidos como um campo de investigação individualizado.

Nicolaus Steno (1638-1686), de origem dinamarquesa, é habitualmente associado aos primeiros passos da geologia como ciência. Ele viveu e estudou na Holanda, França e Itália, estabelecendo contactos com outros cientistas da sua época. Começou por se dedicar à medicina, contudo, as investigações que o tornam mais conhecido foram as realizadas durante a sua estadia na Toscânia, na corte do Grão-Duque Fernando II de Florença.

Steno interessou-se pelo problema da formação dos estratos. Aliás, os termos latinos stratum e sedimentum foram pela primeira vez empregues no contexto geológico por este autor, tendo-os tomado de empréstimo provavelmente da química e da medicina. Steno definiu os estratos como camadas de sedimentos, depositadas a partir de fluídos numa posição horizontal. Segundo este autor, estes estratos poderiam ser posteriormente inclinados, quer pela acção de correntes de ar subterrâneas, quer pelo seu colapso, devido ao vazio, provocado pela remoção, por um fluído, dos materiais subjacentes.

Steno também relacionou as características apresentadas pelos diferentes estratos com os respectivos ambientes de sedimentação. Afirmando, por exemplo, que se num estrato fossem encontrados vestígios de sal marinho ou restos de animais marinhos, seria certo que em determinado momento, o mar teria coberto esse lugar, estabelecendo deste modo uma série de relações causais entre as condições ambientais e a natureza dos estratos.